Per conoscere l'origine dei dispositivi noti come "scatole nere" dobbiamo risalire agli anni Cinquanta, l'"età dell'oro" del trasporto aereo.  Havilland DH. 106 Comet" era il velivolo più diffuso dell'epoca. Questo modello di aereo e i diversi incidenti che ha avuto sono stati uno dei motivi principali per indagare sulla storia di un volo e per scoprire cosa è realmente accaduto prima degli incidenti. Tuttavia, il primo prototipo fu creato nel 1939, progettato dall'ingegnere francese François Hussenot...

La sua invenzione consisteva in una scatola fatta di pellicole fotografiche calibrate con specchi. All'interno della scatola stessa, c'erano dei sensori che lampeggiavano sulla pellicola fotografica e registravano così la storia del volo.

La Seconda Guerra Mondiale era appena scoppiata e, di conseguenza, la modernizzazione di questo tipo di nuova tecnologia per il progresso dell'aviazione militare procedeva a rotta di collo. Dopo la fine della guerra, apparvero nuovi modelli di "scatole nere" che combinavano fotografia e stampa di dati su bobine di alluminio.

Tuttavia, queste "scatole nere" non erano in grado di registrare l'audio, a differenza di quella introdotta nel 1953 dall'australiano David Warren. Nato sull'isola di Groote Eylandt, questo chimico e matematico è stato il pioniere nella creazione della "scatola nera" come la conosciamo oggi, nonostante le leggere modifiche apportate nel corso degli anni. In seguito alla morte del padre, avvenuta nel 1934 in un incidente aereo, e ai dubbi che si erano creati tra gli esperti su cosa fosse successo negli incidenti del modello di aereo "Havilland 106 Comet", decise di creare la famosa "scatola nera".

Un anno dopo, Warren propose di installare un dispositivo di registrazione nella cabina di pilotaggio e nel 1958 aveva realizzato il prototipo della "Flight Memory Unit". La prima versione era in grado di registrare circa quattro ore di conversazioni nella cabina di pilotaggio e di letture dai comandi.

Nonostante l'invenzione, il dispositivo fu inizialmente rifiutato dalle autorità aeronautiche, che lo ritennero "di scarsa utilità diretta e immediata per gli aerei civili", mentre i piloti lo consideravano un "Grande Fratello" che invadeva il loro spazio lavorativo e personale. Nello stesso anno, David Warren decise di portare la sua invenzione nel Regno Unito, dove fu accolta con entusiasmo.

Nel frattempo, negli Stati Uniti, la ricerca sul dispositivo era già in corso e nel 1960 si stavano compiendo i primi passi per rendere i dispositivi obbligatori su tutti gli aerei.

La scatola nera è quindi opera di un australiano, David Warren. Nel 1953, a questo chimico e ingegnere aeronautico fu chiesto di contribuire a scoprire la causa di una serie di incidenti aerei.

Gli esperti stavano cercando di capire perché diversi aerei Comet fossero precipitati senza spiegazioni, mettendo in dubbio il futuro del volo commerciale.

Che cos'è esattamente una "scatola nera"?

La scatola nera è in realtà costituita da due dispositivi. Da un lato c'è il registratore dei dati di volo dell'aereo e dall'altro il registratore vocale della cabina di pilotaggio. Entrambi si trovano nella coda dell'aereo.

Sono sempre a forma di scatola?

No, non è necessario che siano scatole. Secondo le norme della Federal Aviation Administration degli Stati Uniti, il dispositivo può avere una varietà di forme, tra cui sfere, cilindri e cupole, purché non sia troppo piccolo per essere trovato tra i detriti dell'aereo.

Sono neri e perché si chiamano così?

Attualmente tutte le scatole nere devono essere di colore arancione per facilitarne la visibilità. Come spiega il New York Times, "prima di questo, alcuni Boeing utilizzavano una sfera gialla e gli aerei britannici avevano un dispositivo chiamato "l'uovo rosso". Una possibile spiegazione per la denominazione "nero" è che l'apparecchio funzionava come telecamera e quindi il suo interno doveva essere completamente al buio. Un'altra teoria sull'origine del nome affonda le sue radici nel gergo usato da un funzionario del governo britannico nel 1958, che voleva riferirsi all'elettronica dell'aereo.

Quali dati raccolgono?

Oggi i computer hanno sostituito i nastri magnetici, i dispositivi possono registrare più dati e hanno maggiori probabilità di sopravvivere a un impatto.

Le moderne "scatole nere" registrano fino a 300 elementi dei voli, tra cui:

- Velocità e altitudine

- Direzione e accelerazione verticale

- Passo dell'aereo

- Conversazioni in cabina di pilotaggio

- Comunicazioni radio

Di che materiale sono fatti?

Sono realizzati con materiali ultraresistenti, come il titanio, e sono isolati per resistere a un impatto d'urto molte volte superiore alla forza di gravità, a temperature di oltre 1000°C per un massimo di 30 minuti e all'immensa pressione del fondo marino.

Uno dei test a cui i produttori li sottopongono consiste nello sparare con un cannone contro un muro per simulare l'atterraggio catastrofico di un aereo che vola a centinaia di chilometri all'ora.I filmati registrati sono protetti dalla cancellazione accidentale e dagli effetti corrosivi dell'acqua di mare.

Le misure di sicurezza sono state concepite per garantire, in teoria, che gli investigatori dell'incidente possano recuperare i registratori, compilare un quadro completo degli ultimi istanti di un aereo a partire dai filmati e quindi spiegare con precisione cosa è andato storto.

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